Olfert Jespersen blev født i Nyboder og voksede op under fattige forhold der ikke tillod en systematisk musikundervisning. Han lærte sig selv at spille blikfløjte og optrådte allerede som 10-årig på Vesterbro Teater, hvor han blev engageret som janitshar. Efter en vis undervisning i klaver blev han teaterpianist i en rejsende trup der foruden Sverige og Rusland gæstede Odense, hvor han traf den unge Carl Nielsen.
I midten af 1880'erne var Olfert Jespersen pianist i Tivoli, hvor han bl.a. akkompagnerede i Sangerindepavillonen. Vendepunktet i karrieren indtraf i begyndelsen af 1890'erne, hvor Olfert Jespersen begyndte sin karriere som revykomponist og -dirigent i samarbejde med revyforfatterne Axel Henriques og Anton Melbye. Det førte til en række populære revyer på Nørrebros Teater.
Komponisten
Olfert Jespersens største succes blev ”eventyrspillet” Molboerne (1898) der oplevede flere hundrede opførelser de kommende omtrent 30 år og med tiden voksede til at omfatte 30 musiknumre. Men allerede forinden havde han slået sit navn fast som komponist med iørefaldende melodier: bl.a. Aa Dagmar til National varietéens kvindelige stjerne, Dagmar Augusta Hansen eller slageren Av-av Augusta. I den mere sentimentale genre komponerede Olfert Jespersen f.eks. Jeg elsker den gamle, den vaklende Rønneder endnu er på repertoiret.
Dirigenten
Som dirigent ydede Olfert Jespersen sin største indsats in Zoologisk Have, hvor han ledede havens 20-mands orkester 1898-1929. I sommersæsonen afholdt han klassiske koncerter med et blandet repertoire der også rummede uropførelser af ny musik: Bl.a. Launy Grøndahls koncert for trombone og orkester (1924) tilegnet og uropført af orkestrets tidligere basunist, Kgl. Kapelmusicus Vilhelm Aarkrogh.
(JBR)
